一、腹瀉的定義與普遍性
腹瀉，俗稱「拉肚子」，是一種幾乎每個人都曾經歷過的常見症狀。醫學上，腹瀉的定義是指在24小時內排出三次或以上稀便或水便。它本身並非一種疾病，而是身體消化系統出現異常的一個重要信號。腹瀉的成因極為複雜，從一時的飲食不慎到嚴重的潛在疾病都有可能。根據香港衛生署的統計資料，腸道傳染病（其中主要症狀為腹瀉）在本地一直屬於常見的求診原因，尤其在夏季和雨季，因食物容易變質，病例數往往會顯著上升。理解背後的腹瀉原因，不僅有助於我們在症狀發生時採取正確的應對措施，更是預防嚴重健康問題的關鍵第一步。許多人會將腹瀉簡單歸咎於「吃壞東西」，但實際上，其背後的機制可能涉及腸道水分吸收異常、腸道蠕動過快、或是腸黏膜發炎導致分泌增加等。因此，當我們探討腹瀉原因時，必須從多個面向進行全面的解析。
二、飲食因素導致腹瀉
「病從口入」這句話在探討腹瀉時尤其貼切。我們每日攝取的食物與飲品，是引發急性腹瀉最常見的腹瀉原因之一。
1. 食物中毒：常見病原體與症狀，預防方法
食物中毒是由攝入受污染的食物或水所引起，其中細菌及其毒素是主要元兇。常見的病原體包括金黃色葡萄球菌（其毒素耐熱，即使加熱也難以完全破壞）、沙門氏菌（常見於未煮熟的雞蛋、家禽及肉類）以及副溶血性弧菌（與未煮熟的海鮮有關）。患者通常在進食後數小時至數十小時內出現劇烈腹痛、水瀉、嘔吐及發燒等症狀。預防食物中毒的關鍵在於嚴格的食品安全措施：徹底煮熟食物（特別是肉類和海鮮）、將食物於安全溫度下儲存（熱食保持於60°C以上，冷食於4°C以下）、生熟食物分開處理以避免交叉污染，以及注意個人衛生，處理食物前務必洗手。
2. 食物過敏或不耐受：乳糖不耐受、麩質過敏等
這類腹瀉原因與免疫系統或消化酶缺乏有關。乳糖不耐症在亞洲人中相當普遍，由於小腸無法產生足夠的乳糖酶來分解牛奶中的乳糖，未消化的乳糖進入大腸後被細菌發酵，產生氣體和酸性物質，導致腹脹、腹痛和腹瀉。麩質過敏（乳糜瀉）則是一種自體免疫疾病，患者攝取含麩質的食物（如小麥、大麥、黑麥）後，免疫系統會攻擊自身小腸絨毛，導致營養吸收不良和慢性腹瀉。此外，對某些食物如海鮮、花生等的過敏反應，也可能引發包括腹瀉在內的腸道症狀。
3. 不潔飲食：生食、未煮熟食物的風險
追求食物原味而食用生食，如生蠔、魚生、未全熟的牛排或溏心蛋，無疑增加了感染寄生蟲和細菌的風險。例如，生蠔可能帶有諾羅病毒或弧菌，未煮熟的豬肉可能含有旋毛蟲。這些病原體一旦進入人體，便可能破壞腸道黏膜，引發急性腸胃炎，導致嚴重腹瀉。確保食物來源可靠、在信譽良好的場所消費、以及對於高風險族群（如孕婦、幼童、免疫力低下者）避免生食，是重要的預防原則。
4. 高脂肪食物：對消化系統的影響
一次性攝入大量高脂肪、油膩或油炸食物，會加重消化系統的負擔。脂肪需要膽汁和胰脂酶來消化，過量的脂肪可能超過身體的即時消化能力，導致未充分消化的脂肪進入大腸，產生所謂的「脂肪瀉」——糞便呈現油膩、鬆散、顏色淺且有惡臭。長期高脂飲食不僅可能導致偶發性腹瀉，更是肥胖、膽結石和胰腺炎等疾病的風險因子，而這些疾病本身也可能引起腹瀉。
三、感染引起的腹瀉
由病原體直接入侵腸道所引起的感染性腹瀉，是另一個核心的腹瀉原因，具有傳染性，常導致群體爆發。
1. 細菌感染：大腸桿菌、沙門氏菌等
細菌性腸胃炎通常症狀較為劇烈。例如，產志賀毒素大腸桿菌（如O157:H7型）感染可引發帶血腹瀉，嚴重時甚至導致溶血性尿毒症。沙門氏菌感染則常伴隨高燒和糞便帶有黏液。彎曲桿菌是香港及許多地區常見的細菌性腹瀉病因之一，多透過未煮熟的禽肉或未經消毒的牛奶傳播。這些細菌透過破壞腸道上皮細胞或釋放毒素來引發炎症反應，導致水分和電解質大量流失。
2. 病毒感染：諾羅病毒、輪狀病毒等
病毒是引起社區及院內腹瀉爆發的主要腹瀉原因。諾羅病毒傳染力極強，極少量的病毒顆粒就足以致病，常於學校、院舍及郵輪上引起大規模感染，症狀包括突發的水瀉、嘔吐和腹痛。輪狀病毒在過去是導致嬰幼兒嚴重腹瀉和脫水的主因，隨著疫苗的普及，其影響已大幅下降。腺病毒和星狀病毒也可引起兒童腹瀉。病毒感染通常具有自限性，但對於幼童和長者，預防脫水是照護重點。
3. 寄生蟲感染：梨形鞭毛蟲、阿米巴原蟲等
寄生蟲感染引起的腹瀉可能持續更久，轉為慢性。梨形鞭毛蟲（藍氏賈第鞭毛蟲）透過受污染的水源或食物傳播，其孢囊對氯有抵抗力，飲用未經妥善處理的山泉水或游泳池水是常見感染途徑，症狀包括油性惡臭腹瀉、腹脹和噁心。阿米巴原蟲（痢疾阿米巴）感染可能導致阿米巴痢疾，產生帶血和黏液的腹瀉。這類感染需要特定的抗原檢測或糞便鏡檢來診斷，並使用專屬的驅蟲藥物治療。
四、疾病因素導致腹瀉
當腹瀉持續數週甚至數月，轉為慢性時，背後可能隱藏著更為複雜的疾病性腹瀉原因。
1. 腸道疾病：炎症性腸病、腸躁症
炎症性腸病（IBD）是一種自體免疫性疾病，主要包括克隆氏症和潰瘍性結腸炎。患者的免疫系統錯誤地攻擊消化道，導致腸道慢性發炎、潰瘍，症狀包括反覆腹痛、腹瀉（常帶血或黏液）、體重減輕和疲勞。其病因與基因、免疫系統及環境因素有關。另一種常見的功能性腸道疾病是腸躁症（IBS），它雖然不會造成腸道結構損傷，但會導致腸道蠕動功能失調，患者可能交替出現腹瀉和便秘，並常與腹痛、腹脹相關，壓力與特定食物常是誘發因素。
2. 其他疾病：甲狀腺功能亢進、糖尿病
腸道以外的全身性疾病也可能以腹瀉為表現。甲狀腺功能亢進（甲亢）患者因新陳代謝速率異常加快，腸道蠕動也隨之增快，導致排便次數增加和稀便。糖尿病患者若長期血糖控制不佳，可能發展成「糖尿病性神經病變」，影響控制腸道蠕動的自律神經，導致腹瀉，這類腹瀉常在夜間發生。此外，胰腺功能不足、膽囊切除術後、甚至某些癌症（如大腸癌）也可能引起慢性腹瀉。
五、藥物引起的腹瀉
許多藥物在治療疾病的同時，其副作用也可能成為不容忽視的腹瀉原因。
1. 抗生素：影響腸道菌群
抗生素在殺滅致病菌的同時，也會無差別地破壞腸道內對健康有益的共生菌群，導致菌群失衡。這可能造成兩種主要後果：一是簡單的抗生素相關腹瀉；二是更嚴重的困難梭菌感染。困難梭菌是一種常在抗生素治療後過度生長的細菌，它釋放的毒素可引發偽膜性腸炎，導致嚴重水瀉、發燒和腹痛。因此，使用抗生素必須嚴格遵循醫囑，不應自行購買服用，必要時可考慮補充益生菌，但需與抗生素服用時間隔開。
2. 其他藥物：化療藥物、瀉藥
除了抗生素，許多其他藥物也可能引起腹瀉。例如：
- 化療藥物： 會損傷快速分裂的腸黏膜細胞，導致「化療性腸炎」。
- 鎂離子制酸劑： 常見的胃藥，其鎂成分有輕瀉作用。
- 質子泵抑制劑（PPIs）： 長期使用可能改變腸道菌群或增加感染風險。
- 糖尿病藥物： 如二甲雙胍，部分患者初期服用會出現腸胃不適。
- 濫用瀉藥： 長期使用刺激性瀉藥會使腸道產生依賴，一旦停用可能導致便秘，而使用不當則直接引起腹瀉。
若在開始服用新藥後出現腹瀉，應及時與醫生或藥劑師溝通。
六、壓力與情緒引起的腹瀉
「緊張到肚子痛」或「考試前拉肚子」是許多人的真實寫照，這揭示了心理狀態與腸道功能之間的緊密連結，這是近年備受重視的腹瀉原因。
1. 腸腦軸線：壓力如何影響消化系統
腸道被稱為「第二大腦」，透過數以億計的神經元與大腦雙向溝通，形成「腸腦軸線」。當我們感到壓力、焦慮或緊張時，大腦會釋放壓力荷爾蒙（如皮質醇），並透過神經系統影響腸道：
- 改變腸道蠕動速度（通常加快），導致腹瀉。
- 影響腸道黏膜的分泌和通透性。
- 改變腸道菌群的組成。
- 增加腸道對疼痛的敏感性。
這解釋了為何腸躁症（IBS）患者的症狀常因情緒壓力而惡化。
2. 如何應對壓力引起的腹瀉
管理這類與壓力相關的腹瀉，需從身心兩方面著手：
- 識別與管理壓力源： 學習正念冥想、深呼吸、漸進式肌肉放鬆等技巧，幫助緩解急性焦慮。
- 規律運動： 運動是天然的壓力緩解劑，能促進腸道規律蠕動。
- 建立健康的飲食習慣： 定時定量，避免在壓力大時暴飲暴食或攝入大量咖啡因、酒精。
- 認知行為療法（CBT）： 對於症狀嚴重者，心理治療能有效幫助患者打破「壓力-症狀-更焦慮」的惡性循環。
- 尋求專業幫助： 如果腹瀉嚴重影響生活，應就醫排除其他器質性疾病，並與醫生討論治療方案。
七、腹瀉原因複雜，應及時就醫，找出病因並對症下藥
綜上所述，引發腹瀉的原因林林總總，從一時的外在因素到內在的慢性疾病，從生理到心理。面對腹瀉，尤其是急性腹瀉，首要原則是補充水分和電解質，防止脫水，並讓腸道適當休息。然而，如果出現以下「警示症狀」，絕不能掉以輕心，必須立即就醫：
- 腹瀉持續超過2-3天未改善，或轉為慢性。
- 出現嚴重脫水跡象（如口乾、尿量顯著減少、頭暈、虛弱）。
- 糞便帶血、呈黑色或帶有膿液。
- 伴有高燒（體溫超過38.5°C）、劇烈腹痛或持續嘔吐。
- 患者為嬰幼兒、長者或免疫力低下者。
醫生會根據病史、身體檢查，並視需要安排糞便檢驗、血液檢查、內視鏡或影像學檢查，來釐清確切的腹瀉原因。治療必須對症下藥：細菌感染才需使用抗生素；炎症性腸病需要免疫調節劑；腸躁症則需綜合飲食調整、藥物及壓力管理。切勿自行購買強效止瀉藥，因為在某些情況下（如細菌或寄生蟲感染），強行止瀉可能阻礙病原體排出，反而加重病情。總之，了解腹瀉背後的多重可能性，並在必要時尋求專業醫療協助，才是守護腸道健康、解決問題的根本之道。